Шляпка этого гриба может вырастать до 10 сантиметров в диаметре, выпуклая в молодости, с возрастом становится распростертой, по цвету разделена на четкие концентрические зоны от светло-коричневого до охрового. Пластинки под шляпкой тонкие, белые, с возрастом темнеют ло темно-рыжего, иногда ниспадающие по ножки, у молодых грибов прикрытии тонким паутинистым саваном. Ножка до 10 сантиметров высотой, тонкая, полая, по окружности с хорошо просматриваемым кольцом у молодых грибов, и остатками такового у старых.

Гриб селится на древесине любых хвойных или лиственных пород деревьев, предпочитает теплый влажный климат. Как уже упоминалось, успешно поддается культивации. В тепличных условиях плодоносит несколько раз за сезон.

К съедобным родственникам можно отнести ложноопенок кирпично-красный. По форме практически не отличается от опенка летнего, различие заключается в выраженном красном цвете концентрических зон шляпки. Мякоть отдает горечью, от которой избавляются, предварительно отваривая этот гриб и несколько раз сливая отвар.

Сбор опят летних происходит с начала лета и по конец сентября.

Неопытные грибники могут спутать эти грибы с очень опасной галериной окаймленной, грибом, содержащим тот же яд, что и бледная поганка. Отличаются опята выраженными концентрическими цветовыми зонами шляпки, у галерины этот признак отсутствует.

В кулинарном смысле опята летние считаются деликатесными грибами, их шляпки поддаются всем видам обработки и могут употребляться как в свежем (жареном, вареном) виде, так и заготавливаться впрок путем сушки, соления, маринования.